Baba Hari Dass, affectueusement appelé Babaji par ses élèves, est la source d’inspiration qui a guidé le Salt Spring Centre of Yoga. Maître yogi et érudit, il excellait aussi dans la sculpture, la musique, l’architecture, la philosophie yogique, l’écriture, le conte, les arts martiaux et la cosmologie indienne. Défenseur reconnu de l’Ayurveda, la science traditionnelle indienne de la santé, il a également publié de nombreux ouvrages.
Babaji était un mauni sadhu, un moine ayant fait vœu de silence à vie. En 1952, il a pris cet engagement et n’a plus jamais parlé à voix haute. Pour communiquer, il utilisait surtout un petit tableau noir, souvent porté autour du cou. Avec une étonnante précision, il savait transmettre des enseignements profonds en très peu de mots, allant à l’essentiel. Sa vie était consacrée à aider chacun à vivre la Sadhana, la pratique quotidienne de la vie spirituelle. Ceux qui l’ont rencontré ont souvent ressenti un lien intime, touchés par sa discipline constante, sa dévotion, sa compassion et son esprit joyeux.
Babaji a joué un rôle important dans le parcours spirituel initial de Ram Dass. À la fin des années 1960, Ram Dass a rencontré son guru, Neem Karoli Baba, au Kainchi Ashram en Inde, où Babaji participait activement à la construction et à la gestion de l’ashram. Neem Karoli Baba demanda à Babaji d’enseigner le yoga aux nombreux chercheurs venus d’Occident. De retour en Amérique, Ram Dass resta en contact avec Babaji, et certaines pratiques et observances d’Ashtanga Yoga qu’il lui avait transmises furent intégrées à Be Here Now en 1971, un ouvrage marquant qui a initié de nombreux Occidentaux au yoga. Babaji développa plus tard ces enseignements dans son Ashtanga Yoga Primer publié en 1977.
Grâce à cette relation, AD fut invité en Inde pour étudier auprès de Babaji. Ce temps partagé fut déterminant et inspira ce groupe d’élèves dévoués à organiser le voyage de Babaji vers les États-Unis. AD suivit ensuite Babaji jusqu’en Californie. À partir des étudiants qu’AD enseignait à Santa Cruz, le Hanuman Fellowship prit forme, puis, peu après, notre centre sœur, le Mount Madonna Center, vit le jour.
Babaji demanda ensuite à AD de retourner au Canada et de lancer un Satsang pour les étudiants désireux d’apprendre et de pratiquer le yoga. Grâce à la dévotion d’AD envers Babaji, et à son engagement envers la pratique et la philosophie du yoga, une communauté commença à se structurer à Vancouver. Au printemps, AD, Ravi Dass, Aparna et Anuradha partirent en retraite pour rendre visite à Babaji en Californie. Ils invitèrent Babaji et sa sponsor, Ma Renu, à Vancouver cet été-là. La visite de 10 jours de Babaji au Canada en 1974 fut profondément significative pour tous, et marqua le début officiel de la société canadienne des étudiants.
Babaji donna à la société le nom de Dharma Sara Satsang Society : Dharma signifiant juste manière de vivre, Sara l’essence, et Satsang l’assemblée des chercheurs de vérité. Il encouragea enseignants et étudiants à préparer une retraite de yoga pour l’été suivant, lors de laquelle il reviendrait. Les cours de yoga et les Satsang eurent alors lieu chaque semaine, d’abord dans des maisons, puis dans des espaces loués plus grands au fur et à mesure que la communauté grandissait. La retraite fut un grand succès, accueillant des centaines de nouveaux visages et de nouveaux cœurs, et devint rapidement un rendez-vous annuel. Après plusieurs années à louer un terrain de camping dans l’intérieur de la Colombie-Britannique, Babaji encouragea le groupe à acheter un terrain — un lieu où chacun pourrait trouver la paix grâce à la pratique du yoga et à la nature. Après une longue recherche, une ferme patrimoniale fut trouvée et achetée au cœur de Salt Spring Island. En 1981, le Salt Spring Centre of Yoga naquit.
Babaji incarnait tout ce qu’il enseignait, offrant l’exemple d’un authentique yogi et d’un maître enseignant. Il possédait une compréhension profonde des nombreuses voies du yoga et de la philosophie : Bhakti, Hatha, Ashtanga, Raja, Karma, Jnana et Tantra. Il encourageait chaque élève à découvrir la voie qui exprimait le mieux ses dons propres.
Il enseignait les textes sacrés tels que les Yoga Sutras, la Bhagavad Gita, Samkhya et Vedanta, ainsi que le sanskrit et l’hindi. Il aimait faire revivre les récits anciens sur scène et a créé des productions exceptionnelles du Ramayana, une tradition toujours vivante aujourd’hui. Au Salt Spring Centre comme au Mount Madonna Center, il a posé les bases de la pratique spirituelle. Il animait les retraites annuelles, travaillait et jouait aux côtés des autres, et partageait le yoga dans toute sa dimension de mode de vie. Ses nombreux livres continuent d’offrir un मार्ग — guidance — à travers la pratique et le récit.
En plus du silence, Babaji avait également fait vœu de pauvreté à vie. Lorsque ses livres commencèrent à être publiés et vendus, sa sponsor américaine, Ma Renu, demanda ce qu’il convenait de faire des revenus, puisqu’en les conservant il aurait enfreint son vœu. Babaji expliqua qu’enfant, il avait connu un ami vivant dans un orphelinat où les enfants étaient très maltraités. Depuis ce jour, il portait le souhait de créer en Inde un foyer aimant et respectueux pour les enfants orphelins. Grâce aux fonds issus de ses publications, un terrain près de la ville sacrée de Haridwar fut acheté et la construction débuta. En 1984, avec l’arrivée des bébés et des enfants, Sri Ram Ashram devint un foyer nourricier pour les enfants abandonnés et démunis. Sa mission se poursuit aujourd’hui avec vitalité, et de nombreux enfants ont grandi de la petite enfance à l’âge adulte, soutenus dans leurs études universitaires, leurs rêves et leur intégration comme membres actifs de la société.
Babaji a quitté son corps le mardi 25 septembre 2018. Son départ fut paisible, entouré d’attention et de soins affectueux durant la dernière étape de sa vie. Si les étudiants et les dévots regrettent profondément sa présence physique, sa sagesse, son service et son inspiration vivent à travers les institutions qu’il a contribué à façonner, ses écrits et toutes les personnes qu’il a touchées. Beaucoup ressentent encore sa présence, son encouragement, sa grâce et ses enseignements, et lui restent à jamais reconnaissants pour son exemple empreint de compassion et de sens.