Né au 7e mois lunaire de 1951 au sein de la famille Tsangsar, Tulku Chökyi Nyima Rinpoche est le fils aîné de Tulku Urgyen Rinpoche, dont la lignée familiale a préservé pendant de nombreuses générations la rare transmission Barom Kagyu. Dès l’âge de 18 mois, Chökyi Nyima, dont le nom signifie « Soleil du Dharma », a été reconnu comme la 7e incarnation de Gar Drubchen, lama Drikung Kagyu et mahasiddha tibétain considéré comme une émanation du philosophe indien Nagarjuna du 2e siècle.
Il a ensuite été intronisé dans le monastère de son prédécesseur, le monastère Drong Gon Tubten Dargye Ling à Nakchukha, au Tibet central, où il a repris ses fonctions de maître du Dharma auprès de 500 moines. En 1959, peu avant l’invasion chinoise du Tibet, il quitte la région pour Gangtok, au Sikkim, avec ses parents et son jeune frère, Tsikey Chokling Rinpoche. Il poursuit sa formation à la Young Lamas’ School de Dalhousie, en Inde. À 13 ans, il entre à Rumtek, siège de l’école Kagyu du bouddhisme tibétain, et y consacre les 11 années suivantes à l’étude des traditions Karma Kagyu, Drikung Kagyu et Nyingma, auprès de maîtres tels que Sa Sainteté le 16e Gyalwang Karmapa, Kyabje Dilgo Khyentse Rinpoche et Kyabje Tulku Urgyen Rinpoche.
Grâce à un apprentissage intensif des grands textes philosophiques classiques, dont l’Abhidharma Kosha de Vasubhandu, les Cinq Textes de Maitreya, le Pramanavartika de Dharmakirti, le Bodhicarya Avatara de Shantideva et le Madhyamaka Avatara de Chandrakirti, Tulku Chökyi Nyima obtient très jeune le titre de khenpo.
En 1974, après avoir servi comme assistant personnel de Rangjung Rigpey Dorje, le 16e Karmapa, à Rumtek, il rejoint ses parents et son frère cadet à Boudhanath, près de Katmandou, au Népal. Là, à la demande du 16e Karmapa, la famille fonde le monastère Ka-Nying Shedrub Ling, juste au nord du grand stupa de Jarung Khashor. Lorsque le monastère est achevé en 1976, Rinpoche est nommé abbé à 25 ans. Le Karmapa l’encourage aussi à se consacrer à l’enseignement auprès des pratiquants occidentaux. Rinpoche renforce alors son anglais et commence à donner des enseignements le week-end à la communauté occidentale grandissante au Népal ainsi qu’aux voyageurs de passage. Ces causeries publiques gratuites, aujourd’hui connues sous le nom de « Saturday Morning Talks », se poursuivent encore aujourd’hui.
En 1980, Tulku Urgyen Rinpoche parcourt le monde avec son fils aîné, accompagné du traducteur Erik Pema Kunsang, afin de partager le message du Bouddha en Asie du Sud-Est, en Europe et aux États-Unis. Au cours de ces voyages, ils transmettent à de nombreux élèves des enseignements et des initiations de Dzogchen et de Mahamudra.
Après son retour au Népal, Rinpoche fonde en 1981 le Rangjung Yeshe Institute for Buddhist Studies. L’institut organise chaque année des séminaires et symposiums internationaux sur le bouddhisme. En 1997, il s’enrichit d’un collège bouddhiste international, ou shedra, proposant un cursus approfondi d’études bouddhiques pour des étudiants venus du monde entier. Il contribue également à la création du Centre for Buddhist Studies de l’université de Katmandou, une institution délivrant des diplômes et dédiée à la recherche et à l’érudition, où des étudiants locaux et internationaux peuvent obtenir des licences et des masters en études bouddhiques après 3 à 5 ans d’études.
Plus tard en 1981, Rinpoche fonde aussi Rangjung Yeshe Publications, qui a publié au fil des décennies de nombreux ouvrages remarqués. Ses enseignements, commentaires et écrits figurent notamment dans Union of Mahamudra and Dzogchen, Song of Karmapa, Bardo Guidebook, Indisputable Truth, Present Fresh Wakefulness et Medicine and Compassion.
Parfaitement anglophone, Rinpoche enseigne la méditation à un nombre croissant d’élèves occidentaux depuis 1977. Lorsque son emploi du temps le permet, il ouvre plusieurs matins par semaine sa salle de pratique personnelle pour recevoir directement les visiteurs. Chaque automne, il anime également un séminaire de 10 jours sur les enseignements bouddhiques, abordant des thèmes allant des plus accessibles aux plus profonds. Afin d’accompagner les participants internationaux, le séminaire est proposé en tibétain puis traduit en anglais, allemand, français, russe, espagnol, portugais, chinois et dans plusieurs autres langues.
Au fil des années, Chökyi Nyima Rinpoche a fondé des centres du Dharma bouddhiste tibétain en Malaisie, au Danemark, en Amérique, en Autriche, en Russie, au Royaume-Uni et en France. Des groupes d’étude se sont également formés sous sa guidance en Israël, en Hollande, au Mexique et au Portugal. Il voyage chaque année à travers l’Europe, la Russie, l’Asie et les Amériques pour enseigner dans divers contextes bouddhiques. Il a aussi été invité à donner des conférences dans des collèges et universités prestigieux, notamment Harvard et l’université d’Oxford.
En 2006, il crée le Dharmachakra Translation Group, un comité de traducteurs experts consacré à la traduction et à la publication de traités bouddhiques classiques issus des canons tibétain et sanskrit.
Depuis plus de 30 ans, Rinpoche veille au bien-être et à la formation spirituelle de près de 500 moines et nonnes, principalement au monastère Ka-Nying Shedrub Ling, au centre de retraite Asura Cave Retreat Centre et à l’ermitage de Nagi Gompa. Animés par le souhait sincère de doubler le nombre de pratiquants ordonnés, les monastères et retraites placés sous sa responsabilité continuent de se développer et de s’améliorer.
Parallèlement à ses responsabilités spirituelles, une grande partie de sa vie quotidienne est consacrée aux besoins des pratiquants laïcs tibétains et népalais de la région. Pour soutenir la communauté élargie autour du monastère, il a fondé l’organisation caritative Shenpen, qui répond à des besoins concrets tels que les soins de santé et l’éducation des personnes défavorisées. Shenpen est administrée par plusieurs de ses proches élèves occidentaux.