Le Dr Dennis McKenna, PhD, est un ethnopharmacologue américain, pharmacognoste de recherche, conférencier et auteur, dont le travail s’inscrit depuis de nombreuses années dans l’étude des médecines naturelles. Il est membre fondateur du conseil d’administration et directeur de l’ethnopharmacologie au Heffter Research Institute, une organisation à but non lucratif dédiée à l’exploration des usages thérapeutiques potentiels des médecines psychédéliques. Il siège également au comité consultatif de l’American Botanical Council, est fondateur et directeur exécutif de l’Institute for Natural Products Research, et intervient comme consultant indépendant auprès de l’industrie des phytomédicaments et des nutraceutiques. Il a aussi fait partie des comités éditoriaux de Phytomedicine, International Journal of Phytotherapy et Phytopharmacology. Par ailleurs, il est professeur associé au Center for Spirituality and Healing de l’Université du Minnesota.
Le Dr McKenna a obtenu une maîtrise en botanique à l’Université d’Hawaï en 1979, puis un doctorat en sciences botaniques à l’Université de Colombie-Britannique en 1984. Il a ensuite réalisé des recherches postdoctorales au Laboratory of Clinical Pharmacology du National Institute of Mental Health, ainsi qu’au département de neurologie de la Stanford University School of Medicine. Ses travaux ont porté sur la pharmacologie, la botanique et la chimie de l’ayahuasca et de l’oo-koo-hé, en parallèle d’un important travail de terrain ethnobotanique dans les Amazonies péruvienne, colombienne et brésilienne. Il a organisé le Hoasca Project en 1992-1993 et en a été co-investigateur, dans le cadre d’une étude biomédicale sur l’usage sacramentel de l’ayahuasca au sein de l’UDV, un groupe religieux brésilien. De 2004 à 2008, il a été chercheur principal d’une étude soutenue par le Stanley Medical Research Institute sur les ethnomédecines amazoniennes comme pistes possibles pour les déficits cognitifs liés aux démences et à la schizophrénie. En 2010, il a également occupé le rôle de co-chercheur principal pour le Botanical Dimensions/UNAP Digital Herbarium Project, un programme de trois ans visant à numériser plus de 100 000 spécimens de l’herbier AMAZ de l’Universidad Nacional de la Amazonía Peruana, à Iquitos, au Pérou.
Le travail du Dr McKenna a contribué au développement de produits naturels pour Aveda Corporation et à une meilleure compréhension du grand public sur les médecines d’origine végétale. Il est l’auteur ou le co-auteur de plus de 50 articles scientifiques évalués par des pairs et a signé plusieurs ouvrages, dont The Brotherhood of the Screaming Abyss: My Life with Terence McKenna. Il est aussi co-auteur de The Invisible Landscape avec son frère Terence. Ses publications ont paru dans des revues telles que le Journal of Ethnopharmacology, le European Journal of Pharmacology, Brain Research, le Journal of Neuroscience, le Journal of Neurochemistry, Economic Botany et Alternative and Complementary Therapies. Avec deux collègues, il a également coécrit la référence largement reconnue Botanical Medicines: The Desk Reference for Major Herbal Supplements. Au début des années 1970, il a mis au point une technique de culture des champignons psilocybes et, avec Terence McKenna, a publié Psilocybin – Magic Mushroom Grower’s Guide sous les pseudonymes O.N. Oeric et O.T. Oss.
En 2017, le Dr McKenna a collaboré avec des collègues pour organiser et présenter ESPD50, une conférence marquante en ethnopharmacologie tenue à Tryingham Hall, dans le Buckinghamshire, au Royaume-Uni. L’événement célébrait le 50e anniversaire de la première conférence ESPD, soutenue par le NIMH et organisée à San Francisco en 1967. La conférence de 2017 a été diffusée en direct sur Facebook auprès de plus de 285 000 personnes, et les actes des conférences de 1967 et 2017 ont été publiés en janvier 2018 par Synergetic Press sous la forme d’un coffret de collection en deux volumes, accompagné d’un ebook interactif assorti. Le Dr McKenna a rejoint le conseil consultatif du Soltara Healing Center, où son expérience soutient les actions liées à la culture, à la permaculture, aux initiatives écologiques et à l’éducation autour de la pharmacologie, de l’ethnopharmacologie et des applications thérapeutiques de la psilocybine et d’autres médecines psychédéliques.