Aussi connu sous le nom de Swami Yogananda, Paramhansa Yogananda fut le premier maître de yoga originaire d’Inde à établir durablement sa vie en Occident.
Né Mukunda Lal Ghosh à Gorakhpur, en Inde, en janvier 1893, il ressentit très tôt un profond élan vers Dieu. Comme le raconte Autobiography of a Yogi, une grande partie de sa jeunesse fut consacrée à la recherche de saints et de conseils spirituels.
Il rencontra son guru, Swami Sri Yukteswar, à Varanasi vers 1912, puis se rendit souvent à l’ermitage de Yukteswar à Serampore, au Bengale, pendant ses études à l’université de Calcutta, suivies par l’intermédiaire du Serampore College. Peu après l’obtention de son diplôme, en juillet 1914, Sri Yukteswar l’initia à l’ancien ordre des Swamis. Il reçut alors le nom monastique de Swami Yogananda, plus précisément Yogananda de la branche Giri de l’ordre.
Avant de partir pour l’Occident, son maître lui donna une instruction claire : l’Occident excellait dans la réussite matérielle, mais manquait de compréhension spirituelle. Sa mission consistait à aider l’humanité à équilibrer l’accomplissement extérieur et la vie intérieure.
Il arriva aux États-Unis en 1920 sous le nom de Swami Yogananda et passa les quatre années suivantes à voyager à travers le pays dans ce qu’il appelait ses campagnes spirituelles. Durant cette période, des centaines de milliers de personnes se rassemblèrent dans de grandes villes américaines pour l’écouter, et son message franchit les frontières culturelles, sociales et religieuses.
En 1925, il établit son quartier général sur Mount Washington, à Los Angeles, en Californie, qui devint ensuite le centre d’une œuvre mondiale. Il y rassembla des disciples et forma plusieurs d’entre eux comme enseignants et ministres, dont Swami Kriyananda, fondateur d’Ananda. En 1927, il fut invité à la Maison-Blanche et reçu par le président Calvin Coolidge.
Lors d’un retour en Inde de 1935 à 1936, Sri Yukteswar lui conféra le titre monastique supérieur de Paramhansa, signifiant « cygne suprême », symbole de la capacité à choisir le plus élevé. Dès lors, Swami Yogananda fut connu sous le nom de Paramhansa Yogananda. À la demande de Mahatma Gandhi, il initia également Gandhi au Kriya Yoga, la technique la plus élevée de son chemin de réalisation du Soi.
Après son retour en Amérique en 1936, il continua à donner des conférences et à écrire jusqu’à son décès en 1952. Son influence sur la culture occidentale fut importante de son vivant, mais son héritage spirituel s’est révélé encore plus durable. Publié pour la première fois en 1946, Autobiography of a Yogi contribua à éveiller une renaissance spirituelle en Occident et a été traduit dans plus de 50 langues.
La contribution la plus durable de Yogananda à l’Occident fut une voie universelle et non sectaire de réalisation du Soi. Il enseignait l’expérience directe de Dieu en soi et présentait l’éveil spirituel de manière concrète et accessible.
Il définissait la réalisation du Soi comme le fait de savoir, dans chaque cellule du corps, dans l’esprit et dans l’âme, que l’on possède déjà le royaume de Dieu ; que l’omniprésence de Dieu est sa propre omniprésence ; et que le travail consiste simplement à approfondir cette connaissance.
Selon Yogananda, le Kriya Yoga est la voie la plus rapide vers la réalisation du Soi. Il expliquait que cette technique était restée secrète pendant de nombreux siècles avant d’être ravivée en 1861, lorsque Mahavatar Babaji la transmit à Lahiri Mahasaya. Lahiri la donna ensuite à Sri Yukteswar, qui l’enseigna à ses disciples, dont Paramhansa Yogananda, lequel l’apporta en Occident.
Autobiography of a Yogi propose un récit direct de la vie de Yogananda et est considéré comme l’un des grands classiques spirituels les plus vendus de tous les temps. Lu par des millions de personnes dans le monde et apprécié au-delà des traditions religieuses, il présente la voie spirituelle avec clarté, chaleur, humour et sens pratique. En 1999, HarperCollins Publishers l’a classé parmi les 100 œuvres spirituelles les plus importantes du XXe siècle.
Yogananda a également écrit Whispers from Eternity, un recueil de poèmes spiritualisés et d’appels de prière, ainsi que Yogananda’s Cosmic Chants. En Occident, il a introduit une forme de chant singulière, fondée sur la répétition de phrases riches de sens plutôt que sur les répétitions traditionnelles de noms divins, afin de concentrer le cœur et de l’élever vers la superconscience.