Né dans le Mississippi et élevé dans le Minnesota, il quitte en 1967 des études avancées en mathématiques et en psychologie occidentale pour rejoindre le Zen Center. Formé auprès de Suzuki Roshi, il reçoit l’ordination en 1970, ainsi que le nom de Tenshin Zenki, qui signifie « naturellement réel, l’ensemble du tout ».
Il obtient la transmission du Dharma en 1983, puis devient abbé des trois centres de pratique du San Francisco Zen Center — City Center, Green Gulch Farm et Tassajara Zen Mountain Center — de 1986 à 1995. Il enseigne toujours au Zen Center et vit avec sa famille à Green Gulch Farm.
Il est l’auteur de Warm Smiles from Cold Mountains: Dharma Talks on Zen Meditation, Being Upright: Zen Meditation and the Bodhisattva Precepts, The Third Turning of the Wheel: Wisdom of the Samdhinirmocana Sutra et Entering the Mind of Buddha: Zen and the Six Heroic Practices of Bodhisattvas.